Angell là một trong 6 người con của Thomas Angell Lane và Mary (Brittain) Lane ở Holbeach, Lincolnshire, Anh.[5] Ông có tên khai sinh là Ralph Norman Angell Lane, nhưng sau đã bỏ chữ "Lane".

Ông đã theo học nhiều trường ở Anh,[5] trường Lycée de St. Omer ở Pháp,[5] và Đại học Genève, lúc đó ông biên tập một tờ báo tiếng Anh xuất bản ở Genève, Thụy Sĩ.[5] Khi ở Genève, Angell đã cảm thấy "châu Âu vướng vào các vấn đề nan giải và vô vọng".[5]

Ngay từ khi còn là một chàng thiếu niên 17 tuổi, ông đã lấy quyết định táo bạo di cư sang vùng bờ biển phía tây Hoa Kỳ,[5] nơi mà trong nhiều năm ông đã làm việc như người trồng nho, người đào mương tưới tiêu, chàng cao-bồi (chăn bò), người sống trên đất nhà nước cấp ở California (sau khi nộp đơn xin quốc tịch Mỹ), người đưa thư cho hàng xóm, người thăm dò quặng,[6] rồi là một phóng viên cho báo St. Louis Globe-Democrat và sau đó báo San Francisco Chronicle.[5]

Do việc gia đình, ông trở lại Anh năm 1898 trong thời gian ngắn, rồi qua Paris làm việc như một phó tổng biên tập cho một tờ báo Anh ngữ "Daily Messenger",[6] và rồi cộng tác viên cho ban biên tập báo Éclair. Trong thời gian này, ông cũng làm thông tín viên ở Pháp cho vài nhật báo Mỹ, trong đó ông gửi các bản tường thuật về diễn tiến của vụ Dreyfus.[5] Từ năm 1905 tới năm 1912, ông làm biên tập viên báo Daily Mail ở Paris.[5]

Lại trở về Anh, ông gia nhập đảng Lao động năm 1920 và trúng cử chức nghị sĩ Hạ nghị viện Anh ở khu vực bầu cử Bradford North từ năm 1929 tới năm 1931. Năm 1931 ông được phong tước hầu vì việc phục vụ công chúng của ông, và sau đó năm 1933 ông được thưởng giải Nobel Hòa bình.[5] Các năm cuối đời, Angell sống ở Nông trại Northey Island của mình và từ trần ở tuổi 94 tại Croydon, Surrey.[6]